ネタ切れからの新シリーズ。
今日から完全にフィクションの歴史巨編小説を始めます。
酔っ払って好き勝手書いて行きますので 、
あれこれ思い出して(？)、
感情が高ぶって(??)しまうと、
時代考証が滅茶苦茶になることを、
ご承知した上で拝読願います。
時は幕末の世、維新の風雲近く、
所は江戸ほど近くの小藩、
桜不煮藩でのこと。
この藩の禄を食むこと十五年近い、
不惑に手が届く小禄の藩士、
日々矢郡奉行所、奉行並、
仁礼信兵衛(にれいのぶべえ)。
仲間内では「のぶべえ」ではなく、
「のんべえ」と呼ばれていた。
蘭学に妄信的な三代目に藩主が変わり、
おおらかだった藩風といったものが、
まったく様変わりしてしまったこの国に、
すっかり嫌気がさしているものの、
妻子を抱え、脱藩する勇気もなく、
剣術や蘭学といった取り柄もなく、
ただ悶々と平凡とした日々を過ごす信兵衛だ。
さて葉月のある日のこと。
信兵衛の勤める日々矢郡奉行所の、
奉行・小二倉猟虎ノ介(こにくららっこのすけ)は、
公儀の目を逃れて、
密命でエゲレスに遊学中。
痔瘻を患う信兵衛が、
痛い尻を騙し騙し、
奉行所に暢気を装い出勤すると、
この奉行所の中頭を兼ねる、
次席家老、阿々南田陀唐佐(ああなんだだからさ)から、
直接こんな書状が届いたのだった。
本日、上様にお目見え戴き、
そちへ伝えたきことこれありとの候、
午の刻一番に登城すべし。
「お殿様から、いったい何の話だろうか。」
仕事を怠けて寺社に参拝したことが露見したのか。
恐る恐る登城した信兵衛。
本丸天守閣に通され、
「仁礼信兵衛、表を上げい」の声に、
頭を上げると、
藩主、筆頭家老、次席家老の三役が揃い踏み・・・。
「仁礼信兵衛よ。」
「ははっ。」
「日々矢郡奉行所で長く空席だった奉行並頭を命ずる。」
筆頭家老からこんな意外な言葉を受け、
すっかり驚く信兵衛だった・・・。
「奉行並頭」といえば、
対外的にも、実質的にも、
その一つ上の「副奉行」を、
堂々と名乗る役職だ。
同じ年にこの国に勤め始めた、
同輩にもまだその役についた者はいない。
「有難き幸せを戴き、恐悦至極に存じます。」
と、型通りのお礼をする信兵衛。
「して、私めの禄高は、いったい、いかほどに・・・。」
「なにっ、驕ったか、信兵衛めっ。」
「おぬしの禄は先月改め、一年更改としたばかりであろう。」
「どの口がほざくか、この口か。」
阿々南田が激昂し、
仁礼を何度も蹴りつけます。
亀のように、身を丸くし、
「･･･この一年、給金はそのまま、
責任だけ重くなるということか。」
・・・と思いつめる信兵衛。
阿々南田家老から足蹴により、
口の中をしたたかに切り、
流れ出る血の味を噛みしめながら、
「脱藩」の文字が浮かび、消えない、
信兵衛の脳裏であった。
つづく
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